(原文於2016年4月28日在香港經濟日報刊登)
圖片來自互聯網
<註： 每年四月份最後的星期三為「國際導盲犬日」> 每隻導盲犬背後，除了人狗情，還有一段關於善用數據的故事。
美國的導盲犬訓練機構 Guiding Eyes for the Blind 指出，育成一隻幼犬，成本原來需要約四萬美元。要成功培育導盲犬，對狗隻的體格及性情都有相當要求。業內的成功率，目前大約在三成至三成七左右──成功率若能提升五個百分點，已能為業內各非牟利組織，節省大筆開支。
累積逾三十年相關經驗和數據的 Guiding Eyes for the Blind 現正透過利用認知運算技術，分析狗隻的血統家譜、獸醫紀錄，以至數以千計飼主的日常紀錄，幫助業內寄養家庭和訓練員，提高繁殖與訓練導盲犬的成功率。
具體做法是，他們先將多年來累積的基因血統紀錄，及數以千計非結構化的問卷數據，移上雲端平台。然後，透過美國聖荷西州立大學電算學系師生的協助，運用 Watson 認知運算技術，在 Bluemix 雲端開發環境上，進行機器學習 (Machine Learning) 程序。
認知運算強大之處，是能夠結合量化的硬數據、與飼主填寫的質性軟數據描述，在複雜的因素中，尋找重要的關連和洞見。例如，哪些血統特徵與導盲犬的工作表現有關？訓練機構怎樣考慮人與狗的性格特質，能更有效配對幼犬與訓練員？研究工作目前仍在初步階段，但已為導盲犬的培育行業，帶來新的發展機會。
當全球人口老化趨勢持續，人類社會對導盲犬的需求，亦將持續上升。作為資訊科技界的一員，故事令筆者覺得鼓舞：認知運算有潛力開發更多應用範疇，為人類帶來實在、且無分國籍及階級的幫助。
戴劍寒，IBM全球創新網絡香港區首席科技專家
Impact@IBMHK 