(原文於2015年10月21日在香港經濟日報刊登)
今天你我置身於數據「大時代」，當中逾八成都是「不規則」(Unstructured) 數據──如小童的塗鴉習作、文章的隱喻、又或是診所內的X光片，這些數據不能透過普通的電腦運算技術解讀。
好消息是近年認知運算 (Cognitive computing) 技術出現突破：以Watson為例，它能處理巨量數據、並從中學習及推敲，從而協助人們更易明白不規則數據，及找出嶄新有用的洞識。事實上，認知運算今天已應用於需處理大量不規則數據的行業，如醫療、零售銀行及保險。
意想不到的是，對「小兒科」的東西，認知運算也可大派用場。
紐約科創公司Elemental Path，預計於年底推出CogniToys，家長將這款小恐龍玩偶接上WiFi後，只要輕按它肚子，它就會打開數以千計問答的話匣子，與小朋友對答、講故事、說笑話、做算術題。它會隨著小朋友的成長，慢慢調節其言行，建立獨特的「性格」，陪伴孩子遊戲和學習，孩子就如得到一位博學多才的伴讀同伴。家長介面還可顯示孩子的學習進度，連線下載更新軟件。
這隻小恐龍在去年的Watson流動應用開發商大賽中勝出後，得到了IBM的雲端認知運算支援。該公司今年二月更在Kickstarter「眾籌」平台上，迅速籌得所需資金，令項目在市場上順利開展，而小恐龍的智能表現，遠勝上幾代的發聲玩具。
皆大歡喜的故事，展示了新的創業方向：只要想到優秀點子，現在的雲端技術，令創業者多了「借力」機會。軟件服務和數據庫，有不少現成的編程介面，可供他們像砌積木似的在雲端使用，毋須由零開始；資金不夠周轉時，又可在眾籌平台上振臂一呼，召集有心人來集資。
以往創業的難關，在雲端年代，不知不覺變得輕省了。
戴劍寒，IBM全球創新網絡香港區首席科技專家
Impact@IBMHK 