(原文於2013年7月23日於主場新聞網站發表)
人工智能（AI, Artificial Intelligence）向來都是一個跨領域且備受關注的課題，也是電影夢工場的不老題材。1991年經典電影《未來戰士2》中，飾演機械人的阿諾舒華 辛力加在車廂中「Hasta la vista，baby！」的經典對白，早已教我們期待著不遠的一天，AI與人類進行高度互動。
隨著大數據技術的出現，AI的發展過去數年間翻了一翻。電機及電子工程師學會（IEEE）最近便制作了一個iPad App，全方位介紹包括Watson在內、目前全球最先進的AI機械人。
要數現實中AI的經典一幕，則不能不說兩年前的長壽問答節目《Jeopardy》。當時有多達千五萬觀眾目睹的一輯，特別之處是史上首次由一部電腦與兩名 前度冠軍盟主對壘，結果由IBM花了四年開發的超級電腦Watson奪魁，意味AI與人溝通、了解日常語言的能力，又取得突破。
Jeopardy一戰後，語言AI的潛力被肯定，其他科網公司如蘋果及Google開始大力發展語言話音AI技術，希望打造成智能電話的標準功能。Watson也不甘於只做答題機器，而是不斷尋找可發揮其專長的商業用途。
透過結合大數據技術，AI可極速瀏覽及處理大量資料，兼且像人類般了解日常溝通的語言，故此最擅長向顧客提供個人化及知識性的服務。一些銀行或保險公司, 如ANZ Bank, 以及 Nielson一類市場調查機構, 已開始嘗試徵用Watson，來解答客戶對退休安排或子女教育理財的疑難。
Watson既能理解客戶輸入的問題，而且運用其答題引擎，在網上及數據庫極速搜索及整理相關資訊，再提供因應用戶個人情況的答案。在雲端操作的 Watson，早已能夠提供跨平台的服務，用戶可以在手機提出問題，在平板電腦上檢視答案及再作跟進，換言之，客戶可隨時隨地，與Watson進行互動。
除了幫助消費者外，Watson還可以協助金融業，譬如可以迅速消化招股書、財務報表、貸款文件及新聞等資訊，為銀行提供商業風險的評估。
另外，最近IBM便與葛蘭素合作，透過Watson進行一個試驗計劃，把所有關於瘧疾、已知針對瘧疾的藥物及其他化合物的文獻輸入到Watson，結果 Watson成功辨認出那些是抗瘧疾藥物，並提議另外15種有潛力成為抗瘧疾藥物的化合物。藥廠引入AI來研究新藥的趨勢，正方興未艾。
語言AI的另一別開生面用途，竟然是設計新菜式。今年初，IBM在加州聖荷西的研究中心，宴請一班華爾街分析員品嚐一客由Watson設計的早餐糕點，取 名「西班牙新月（Spanish crescent）」。 Watson收到的指示，是從西班牙菜式中發掘靈感，而且要既特別又健康。為設計這款菜式，Watson「閱讀」了兩萬份菜譜、眾多食材的化學資料，及一 般人對不同味道的香氣評價。我很有興趣知道，這款菜式的食評。
科幻電影中的橋段，正在現實中一步步實現。
戴劍寒，IBM全球創新網絡香港區首席科技專家
Impact@IBMHK 